Семьдесят лет назад, 22 апреля лучший ас советских ВВС пополнил свой боевой счёт двумя американскими истребителями «Мустанг», а спустя несколько дней еще и тремя бомбардировщиками. Но об этом очень долгое время было не принято говорить и писать.
Начавшиеся во второй половине 1944 года столкновения между советскими и американскими авиагруппами происходили отнюдь не из-за неразберихи. Уже тогда США считали Европу своей исключительной зоной влияния. Командующий американскими ВВС генерал Спаатс демонстративно отказался обсуждать с маршалом Жуковым порядок полетов над советской зоной, нахально заявив: «Американская авиация всюду летала, и летала без всяких ограничений». (Г.К. Жуков, «Воспоминания и размышления», стр. 670).
Демонстрируя свое право летать где угодно, американское командование заодно проверяло нашу боеготовность, а также отрабатывало методы тотального воздушного террора. Сегодня уже ни для кого не секрет, что наряду с бессмысленным с военной точки зрения уничтожением немецких и японских городов (не в последнюю очередь жилых кварталов Дрездена, Хиросимы и других) США не менее рьяно бомбили Югославию. Наиболее вопиющим примером такого террора стала «Кровавая Пасха» 16 апреля 1944 года. Авиадивизия тяжелых бомбардировщиков «Либерейтор» (англ. «Освободитель») обрушила на Югославию тысячи бомб. Тогда только в Белграде погибло около 1200 человек. Чтобы подчеркнуть сознательный выбор даты ударов, на предназначенных для Белграда бомбах была сделана надпись «Счастливой Пасхи!». В общей сложности таких налетов было девять, а в 1999-м история, как известно, повторилась.
Для самой первой атаки на Красную Армию 40 тяжелых американских истребителей «Лайтнинг» выбрали тоже символическую дату – 7 ноября 1944 года. В результате налета на истребительный авиаполк у города Ниш погибли 30 человек, в том числе командир корпуса, Герой Советского Союза Григорий Котов. Были уничтожены два наших самолета и сожжено полтора десятка автомобилей. Лишь когда наши истребители сбили нескольких американских стервятников, остальные обратились в бегство. На найденной в обломках одного из сбитых «Лайтнингов» карте наш аэродром был обозначен как воздушная цель. После этого официальной американской версии о том, что «янки заблудились», уже мало кто верил.
Летавший над Германией 25-летний майор Кожедуб сталкивался с обнаглевшими «союзниками» дважды. Сначала 22 апреля 1945 года его машину атаковали два американских истребителя «Мустанг». После ответного огня Кожедуба один из «Мустангов» взорвался в воздухе, а пилот второго успел выпрыгнуть с парашютом.
Второй бой с американцами Кожедуб выдержал перед самым Днем Победы. Тогда целая эскадрилья бомбардировщиков Б-17, игнорируя предупредительные выстрелы, вошла в пространство советской оккупационной зоны. Сбив трех бомбовозов, Кожедуб обратил остальных в бегство. Командир полка тогда пошутил: «С американцами подраться придется очень скоро, и в первый же день следующей войны эти сбитые машины припишут на твой счет».
К сожалению, это пророчество сбылось, но не во всем. В 1950-м советские и американские летчики открыто схлестнулись в небе Кореи. Генерал-майор Кожедуб тоже находился там в качестве командира одной из авиадивизий. Однако новые звезды на его самолете так и не появились, так как Москва категорически запретила Кожедубу участвовать в воздушных боях.
По свидетельствам однополчан, Кожедуб, несмотря на запрет, поднимался в воздух и сбил 17 американских самолетов. Однажды Иван Никитович сам был сбит, после чего приземлился на нейтральной полосе, но северокорейские солдаты не дали захватить советского летчика в плен.
Трижды Герой Советского Союза Иван Никитович Кожедуб не дожил лишь несколько дней до начала позорного развала страны, которую защищал. Он скончался 8 августа 1991 года и был похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.