Американские исследователи изучили позвонки вымерших предков жирафов и пришли к выводу, что длинная шея этих животных возникла в два этапа эволюции. Об этом сообщается в журнале Royal Society Open Science.
Ученые изучили 71 кость девяти ископаемых и двух современных видов жирафовых, найденных в музеях Европы и Африки. В результате чего выяснилось, что даже самые примитивные жирафы обладали слегка вытянутой шеей, а удлинение началось еще до возникновения семейства, 16 миллионов лет назад.
Зоологи нашли свидетельства двух этапов эволюции шеи. Верхняя часть шеи резко вытянулась около семи миллионов лет назад, затем, около миллиона лет назад, прошел второй этап удлинения — в сторону хвоста. Тогда и появились современные жирафы, длина третьего шейного позвонка у них в девять раз больше ширины и почти приближается к протяженности плечевой кости взрослого человека.
Жирафы — самые высокие наземные животные в мире. На данный момент существуют две гипотезы появления длинной шеи: уникальная экологическая ниша в саванне (способность объедать ветви высоких деревьев) или конкуренция самцов (высокие особи получали больше внимания от самок).