Американские астрономы нашли своеобразный аналог «Звезды смерти» из «Звездных войн», открыв белого карлика в созвездии Девы, который сейчас разрушает крупную скальную планету и готовится уничтожить других обитателей своей звездной системы. Об этом сообщается в журнале Nature.
Ученые из Гарвард-Смитсоновского астрофизического центра в Кембридже получили первые результаты с помощью космического телескопа Kepler. В ходе его второй миссии обнаружилось регулярное падение яркости звезды раз в 4,5 часа, свидетельствующее о присутствии на расстоянии около 830 тысяч километров другого крупного объекта. Астрофизики предположили, что наткнулись на белого карлика, недавно разрушившего планету на части и поглощающего ее останки.
«Нашему взору открылось то, что еще не видел ни один человек, — как уничтожается солнечная система», — заявил астрофизик Эндрю Вандерберг (Andrew Vanderburg).
Также ученые обнаружили следы других обломков, летающих по близким орбитам звезды. Общая масса фрагментов считается равной массе Цереры (карликовая планета, крупнейшая в поясе астероидов Солнечной системы).
Подтвердило гипотезу изучение спектра «Звезды смерти» — поглощаемая материя распределяется по поверхности белых карликов слоями, благодаря чему останки планет можно обнаружить по характерным линиям в спектре.
Ученые предполагают, что орбита одной из планет стала нестабильной, она сдвинулась ближе к своему солнцу и начала распадаться. В будущем фрагменты ожидает окончательный распад: их испаряет излучение белого карлика, а сила его гравитации разрывает их на более мелкие обломки. Спустя всего один миллион лет от твердых фрагментов останется лишь тонкий металлический слой на поверхности белого карлика, «совершенно невинного на вид», пишут астрономы.
Исследователи также отмечают, что подобная участь ожидает в будущем и Землю, когда Солнце начнет трансформироваться в белого карлика. К этому моменту наша планета станет безжизненной, так как светило раздуется до земной орбиты и поглотит Венеру и Меркурий на последних этапах жизни.