Случай, заставивший американца Гейла Бордена заняться проблемой создания концентратов, в свое время потряс Америку. В ноябре 1846 года 87 переселенцев попали в сильную метель в горах Сьерра-Невады и вынуждены были в полной изоляции прожить несколько недель, пока не пришла помощь. Выжило только 47 человек — они съели остальных своих компаньонов…

В начале своих опытов Борден сгущал и консервировал все, что только попадалось ему под руку. «Я намереваюсь поместить картофелину в коробочку для пилюль, тыкву в столовую ложку, самый большой арбуз в соусник!» — с жаром говорил рационализатор-самоучка. Он пытался сгущать многие продукты, включая мясо, а за молоко принялся лишь после многочисленных неудач.

Сначала Борден просто кипятил его в открытой кастрюле, добавляя коричневый сахар. Полученная жидкость могла, не портясь, храниться месяцами, но имела неприглядный темный цвет и отталкивающий запах. После нескольких месяцев раздумий Борден решил сгущать молоко в вакуумной кастрюле. Однако и здесь его ждала неудача: нагреваясь, оно пригорало. Так продолжалось почти два года, пока однажды исследователь случайно не увидел, как кухарка смазывает жиром кастрюлю. Проделав ту же операцию перед выпариванием молока, Борден получил вещество, известное ныне каждому читателю как сгущенка.

Первый в мире завод по производству сгущенного молока был построен в 1858 году в окрестностях Нью-Йорка. Реклама нового продукта гласила: «Это просто свежее деревенское молоко, из которого выпарена вся вода и ничего не добавлено». В нашей стране такое предприятие впервые появилось в 1881 году под Оренбургом. В настоящее время для удовлетворения потребностей россиян этот популярный продукт выпускают десятки заводов в России и Белоруссии. В 2006 году в белорусском городе Рогачёв в честь 70-летия молочноконсервного комбината и 150-летия изобретения был открыт первый в мире памятник Сгущёнке.

Технология изготовления сгущенного молока такова: сначала варится чрезвычайно густой сахарный сироп. Эта густая раскаленная масса заливается только что пастеризованным молоком 2,5%-ной жирности, после чего смесь проходит три стадии кипячения: сначала из молока выпаривается 10% воды, затем 20%, потом еще 30%. Получившаяся густая масса кремового оттенка подается на охлаждение, в вакуумный кристаллизатор, а затем на фасовочную линию.

Классическая сгущенка имеет жирность 8,5%. В каждой 400-граммовой банке сконцентрирован литр молока, в котором растворено 200 граммов сахара. У сгущенки столь высокая энергетическая ценность, что в Великую Отечественную войну ее специально давали раненым бойцам. А в блокадном Ленинграде сгущенкой лечили детей-дистрофиков, дозируя драгоценное лекарство чайной ложкой. Этот продукт и сегодня входит в стандартный набор продуктовых наборов спасателей МЧС — его вывозят на места катастроф, стихийных бедствий и войн.

В погоне за экономией ряд изготовителей сгущенки добавляют к ней масла немолочного происхождения — кокосовое, пальмовое или соевое. Именно этим объясняется совершенно отвратительный вкус дешевой сгущенки. На языке ГОСТа эту смесь различных масел следует именовать не иначе как «комбинированный молочный продукт». Что касается настоящей сгущенки (полное название данного продукта — «Сгущённое молоко с сахаром»), то в его составе не должно быть никаких других ингредиентов, кроме упомянутых. Поэтому производители суррогатов именуют свою продукцию «Сгущёнка», «Варёнка», «Молоко сгущённое особое», «Продукт молочный натуральный» и другими не защищёнными законом названиями.

В СССР сгущёнку фасовали в жестяные консервные банки с бело-сине-голубыми бумажными этикетками. Дизайн этикетки разработала в 1939 году Ираида Фомина — дочь известного советского архитектора. Этот образ был столь постоянен из десятилетия в десятилетие, что до сих пор используется в качестве своеобразного «бренда». При этом в современной России также используются и другие виды тары — стеклянные и пластиковые бутылки, тубы, дой-паки и т. д.

Ну и в заключение позвольте рассказать анекдот в тему. Собрались как-то вместе Социализм, Коммунизм и Капитализм потравить анекдоты. Социализм говорит: «Стоит в магазине огромная очередь за сгущенкой…» Капитализм перебивает его: «А что такое очередь?» Коммунизм: «А что такое сгущенка?»